• I primi lavori artistici di Mario Padovan, risalenti all'inizio degli anni Cinquanta, hanno carattere esclusivamente figurativo, talora con alcune citazioni riferibili al surrealismo e alla metafisica.

• Al 1945 risale l'opera "Cravatte", realizzata con collage e matite colorate su carta, con vaghe assonanze  metafisiche e surreali. Il disegno a matita su carta di una figura maschile rappresentata di spalle è ritagliato lungo il contorno e a metà verticalmente. Le due metà sono incollate su un cartoncino ben distanziate tra loro. Nello spazio intermedio è inserito il disegno di metà del medesimo soggetto ritratto di fronte. L'opera è completata con la rappresentazione a matita di alcune cravatte e il collage di due braccia che si congiungono al centro della composizione.

• La Gioconda, risalente al 1952, è un altro soggetto di ispirazione vagamente surrealista. Si tratta di un disegno del quadro della Gioconda - cornice incusa - eseguito con matite colorate su carta. Il disegno è poi ritagliato e applicato su un foglio di cartoncino. Il volto della Gioconda è coperto da un quadrante di orologio (ready-made) anch'esso applicato.

• All'inizio degli anni Cinquanta il giovane artista sviluppa una tecnica particolare per i dipinti ad olio su tela, consistente nel preparare la tela con un fondo nero opaco e col dipingere direttamente con i colori ad olio sul fondo così predisposto, senza preventivamente disegnare i contorni del soggetto. Laddove necessario, i contorni delle figure sono ottenuti lasciando semplicemente emergere il fondo nero. Con questa tecnica Padovan rivolge la sua attenzione al paesaggio e alle nature morte.

All'opera nello studio di Roma, 1954.

• Del 1954 è l'opera "Canneto", olio su tela che preconizza le future esperienze dell'artista nell'espressionismo astratto.

• Numerose opere del periodo figurativo sono paesaggi che ritraggono Trieste, la laguna di Venezia, marine e scorci di Roma e Parigi.

• Del tutto staccata dalla produzione precedente appare la natura morta che ritrae un taglio di carne sul bancone di una macelleria.

• Le opere del periodo figurativo subiscono un processo di graduale e progressiva rarefazione a partire dalla metà degli anni Cinquanta, quando Padovan inizia a realizzare i primi lavori che si inscrivono a pieno titolo nel'emergente contesto pittorico dell'espressionismo astratto. Ma la figura, sempre di matrice classica, continuerà a riaffiorare nelle sue opere fino alla vera e propria esplosione della classicità rinascimentale e barocca che caratterizza la sua produzione degli anni Novanta e Duemila.